上周四，光顾大连宜家(Ikea)的顾客大多为中年女性，在纺织品和餐具货架前精挑细选着。

但在卧具区域，却出现了不寻常的一幕。一名男子正在给一部固定在三脚架上的相机调焦，镜头透过一扇玻璃门，对准了港口另一侧的一艘船只：中国首艘航空母舰。

这艘前苏联设计的瓦良格号(Varyag)航母于1998年购自乌克兰，当时船体尚未完工。根据中国官方新闻社新华社的说法，目前改建工程已经进入收尾阶段。

瓦良格号预计将在今年以“施琅”号的名字下水服役。施琅是17世纪攻克台湾岛的海军将领，而中国政府一直将台湾视为一个叛乱省份。

自去年瓦良格号在干船坞露面以来，中国许多军事迷纷纷带着望远镜和昂贵的相机，前来大连朝圣。

“我已经去武汉（海军）船坞看过潜艇了，但这次更令人兴奋，”拿着三脚架的年轻人说道。

在大连的许多高楼和高架桥上都能看到瓦良格号，但宜家三层的两个紧急出口成了最佳观赏点。

瓦良格号所引起的关注范围远远超越了中国。美军太平洋司令部司令罗伯特威拉德上将(Robert Willard)最近表示，中国邻国将严密关注瓦良格号。

威拉德上将表示：“（我们的）区域合作伙伴认为中国此举意义重大，而中国的军力原本就已经有了显著提升。”

美国及其它太平洋国家的海军官员则表示，中国仍需多年时间才能真正操控航母。“拥有航母是一回事儿，操控它乃至一个航母战斗群则完全是另一回事儿，”一名非中国海军军官如此表示。

有鉴于此，加上中国人对航母的下水期待已久，估计瓦良格号对中国赶超美国海军不会起到太大作用——占主宰地位的美国海军，将成为中国海军的终极挑战目标。

眼下，这种挑战更有可能来自反舰弹道导弹。美国军事专家认为，中国可能将反舰导弹对准美国航母。

中国政府官员的一些言论则反映出，中国将航母视为其实力不断增长的象征。

中国还相信，随着中国经济利益扩张，航母有助于中国海军在远离本土的水域更好地执行任务。

中国军方的消息人士不愿透露瓦良格号的潜在作战功能，但独立军事分析人士表示，投入使用的航母，将让中国朝掌握台湾制空权的目标又近了一步。

对于中国人民解放军(PLA)而言，施琅号服役将只是万里长征的第一步。伦敦政治风险咨询公司Exclusive Analysis研究中国海军的专家加里李(Gary Li)表示：“由于（中国海军）即将驶入的是一片未知水域，第一艘航母必然将主要用于训练。”

关于施琅号将部署在哪里，或到底作何用，北京方面仍保持沉默。

加里李表示，如果考虑到与现有海军资源进行整合，驻扎在海南的南海舰队将是最好的选择。

他表示：“那里已部署了最先进的护卫舰、驱逐舰及潜艇，一艘航母的加盟可以让中国海军在必要时，很容易就能组建一个战斗群。”

译者/何黎